摇臂的作用是将推杆或凸轮传来的力改变方向，作用到气门杆尾部以推开气门。摇臂实际上是一个双臂杠杆，摇臂两边臂长的比值（称为摇臂比）为1.2-1.8。其中，长臂一端与气门接触，是推动气门的，这样可获得较大的气门升程，而减少推杆或挺柱的移动量，从而也减少了它们往复运动产生的惯性力。